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結局、まだ混乱状態から十分に脱しきれたとはいえないシンジは、加持に預かって貰うことになった。迎えに来た加持に、自動人形さながらの動きで追従していったシンジを見送ったあと…リツコが嘆息しつつ言った。
「まあ、落とし処ではあるわね。シンジ君を今日の今日、一人の部屋に帰すのはちょっと問題あるかと思ってたんだけど…」
「…まあ、なんとなれば数日はお願いするってテもあるよね。給料分ってことで」
「あら、結局雇ってるの？」
「ここんところ例の件を嗅ぎ回るのに忙しくて、他の仕事取れてないんだって。まあ、それについてはお気の毒様ってことで、一応。彼、知り合いも多いみたいだから…僕もいろいろ都合がいいし」
タカミはからりと笑ってそう応じた。結局説得された形の加持は、タカミを評して「悪魔の現身って言われても信じる」と嘆じたらしいが…一体何を見たのやら。
「これで…よかったのかな」
カヲルとしては説明できる範囲のことは全て説明した。しかしその後のシンジの様子に、不安を禁じ得ない。
「…まあ、それについては…シンジ君にも時間が必要だと思うよ」
まだあまり血色が戻ったとはいえないカヲルの頭を軽く撫でて、タカミは言った。
「いずれきちんと…レイちゃんとのことも話してあげないといけないしね。そこまでは、話してないだろう？」
途端に、カヲルが蒼白になる。
「とても…そこまでは」
「いやいや、それでいいって。いくらなんでもオーバーフローしちゃうよ。…っていうか…一番悪い方向へキレそうな気もするし。とりあえず、現時点での最善ってことで、ね？」
「う、うん…」
それについては同様の危惧を抱いていたカヲルとしては、そこを受容するしかなかった。
「さて、病院で検査終わったらしっかり午睡して貰うはずだったのに、すぐに飛び出してきちゃったカヲル君…今夜はちゃんと休んでね」
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並木道の終わりで、カヲルはふと立ち止まった。
歩道の石畳の上にはまだ木の葉が舞っている。だが、並木の枝先は蕾を抱いていた。
アパートは引き払うことになった。カヲルは渡航や向こうの大学へ編入のためのための手続きと、荷物の整理をするために、宙に浮いたままだったあの部屋へ当面間借りする。
シンジは、大学の寮が借りられることになったと加持から聞いた。
「…好きだって…言ってくれたんだ。僕も好きだった。…大切にしたかった」
揺れる木洩れ日を見上げながら、カヲルは呟くように言った。
「それなのに…あんなこと言わなきゃならない日が来るなんて」
『――――もう、辛いんだ。こんな気持ちのまま、君の傍にはいられないんだよ』
タカミはそっとカヲルの頭に手を遣って訊いた。
「カヲル君…まだ責めてるの、自分を？」
ふと、カヲルが呼吸を呑む。だが、ややあって口許を覆ってゆっくりと細く吐いた。
「…わからない…」
柔らかく笑み、カヲルの頭を軽く撫でて、タカミは言った。
「君がシンジ君を好きだったことも、大切にしてたことも本当。でも、もう苦しくて彼の傍にいられなくなったのも本当。…多分、折に触れて思い出すんだ。これからも、きっと何度も。通り過ぎた風を呼び戻せないのと同じで、どうすることが出来るわけでもないんだけど」
「…うん…」
「でも、忘れなくていい。憶えてて、思い出してもいい。だってそれは、間違いなくカヲル君だから。…どれだけ時が流れても、嘘のない心が憶えてる…」
「一緒に連れて行くしか…ないんだね」
「多分ね」
「…それってやっぱり、経験則？」
「まあ…そうかなぁ…」
襟元を軽く触れてから、タカミが歩き出す。カヲルはそれについてまた歩き出した。
――――――――Fin――――――――